청년 고용률 최저 기록 자영업자 감소 심화

청년 고용률 하락, 자영업자 감소, 제조·건설업 일자리 축소가 내 삶과 사회에 주는 충격과 현장의 생생한 목소리를 현실적으로 담았습니다. 그땐 정말 몰랐죠. “그래도 청년 실업은 언젠가 풀리지 않을까?”라며 막연한 희망을 품던 시절이 있었습니다. 하지만 최근 고용률 통계를 접하면서, 그 믿음이 얼마나 순진한 생각이었는지 깨닫게 됐어요. 15~29세 청년 고용률이 45.6%라니, 이게 4년 만에 최저라니, 뉴스 속 숫자가 어느새 내 또래, 내 친구, 그리고 내 가족의 이야기로 확 다가왔습니다. 요즘은 취업을 준비하는 청년들이 “이제 더는 도전할 곳도, 기다릴 시간도 없다”는 자조 섞인 말을 더 자주 내뱉습니다. 카페에서 들려오는 대화는 취업 걱정, 내일에 대한 불안, 그리고 “이렇게 살다간 꿈도 못 꾸고 끝나겠다”는 솔직한 한숨뿐이죠. 고용 한파라는 말이 더 이상 남의 얘기가 아닙니다.

청년 고용률 최저 기록의 의미

지난 4년 동안 청년 고용률이 이토록 낮아진 적이 있었던가요? 45.6%라는 수치는 숫자 그 자체보다, 우리 사회가 청년들에게 건네는 ‘희망의 크기’가 얼마나 줄어들었는지를 보여주는 것 같아 씁쓸합니다. 실제로 주변을 돌아보면, 이제 막 졸업을 한 친구부터 경력직을 준비하는 후배까지 모두 일자리를 찾는 데 점점 더 많은 시간과 에너지를 쏟아붓고 있습니다. “이력서만 몇십 장 냈는지 모르겠다.” “면접을 가도 늘 불합격 문자만 온다.” 이런 이야기들이 일상이 됐고, 오히려 비정규직이나 단기 알바라도 잡으면 그게 다행이라며 서로 위로를 건넵니다. 최근엔 제조업과 건설업, 청년들이 많이 진출하던 두 산업에서조차 고용이 줄어든다는 소식이 들려오니, 체감상 ‘청년 일자리의 벽’은 더 두터워졌습니다. 예전에는 “그래도 공장이나 현장에 가면 일은 있다”던 믿음마저 무너진 셈이죠. 고용률이 낮아지면 단순히 경제 지표만 하락하는 게 아닙니다. 내 주변의 친구들이 결혼을 미루고, 자립의 꿈을 뒤로 미룬 채 불안한 일자리에서 하루하루를 버티는 모습을 볼 때마다, 이게 곧 사회 전반의 불안으로 번지는 걸 느낍니다. 정부와 기업이 이 문제에 더 적극적으로 나서야 한다는 외침이 거리 곳곳, 온라인 커뮤니티, 실제 청년들의 모임에서 반복되고 있습니다.

자영업자 감소 심화의 배경

예전에는 자영업만큼은 ‘마지막 보루’라는 생각이 강했습니다. 회사에 들어가지 못하면 가게라도 내야겠다는 희망이 있었죠. 하지만 최근 1년 새 자영업자가 최대폭으로 줄었다는 뉴스에, 이젠 그마저도 쉽지 않다는 현실을 체감합니다. 동네에 하나둘 문을 닫는 가게가 늘어나고, 상가 건물에 ‘임대’ 안내문이 나붙는 걸 볼 때마다, ‘이렇게 버티기 힘든 시대가 또 있었나’ 싶을 때가 많아요. 특히 코로나 이후, 식음료업이나 서비스업에 뛰어든 이들이 한계에 봉착해 문을 닫고, 심지어 수년 동안 지켜온 가업까지 접는 경우를 지인들을 통해 직접 접하게 됐습니다. 이게 단순히 한 사람, 한 가족의 문제에 그치지 않고 동네 전체의 활기를 잃게 만들고, 지역 경제까지 흔들리게 된다는 걸 직접 느꼈습니다. 청년들 역시 자영업이 고용의 마지막 대안이었던 시절이 있었지만, 시장이 계속 위축되면서 도전조차 못 해보는 현실에 맞닥뜨리고 있습니다. 그래서인지 요즘 청년 창업이라는 말이 무색할 정도로, 모두가 ‘버티는 것’에만 집중하고, 새로운 기회를 찾는 게 아니라 최소한의 생존만 고민하는 모습이 안타깝게 다가옵니다. 정부가 마련하는 각종 지원책, 일자리 창출 정책에 대한 체감도는 실제 현장에서는 생각보다 미미하다는 목소리도 자주 들려옵니다.

제조·건설업 고용 감소의 지속적 요인

제조업과 건설업은 한때 ‘누구나 먹고살 수 있는’ 산업이라는 인식이 강했습니다. 저 역시 대학 졸업 후, 몇몇 친구들이 대기업 공장이나 건설 현장에 취업해 ‘이제 안정됐다’고 안도하는 모습을 보며 부러워했던 기억이 납니다. 하지만 지금은 그마저도 옛말이 돼버렸습니다. 글로벌 공급망의 변화, 인공지능·자동화 기술의 확산, 그리고 최근 경기 둔화와 각종 규제까지 겹치면서, 대규모 채용 공고를 보기 어려워졌어요. 예전엔 생산라인에 수십 명씩 필요하던 곳도 이제는 기계 몇 대, 데이터 몇 줄로 충분하다는 얘기를 듣게 됩니다. 실제로 중견 제조업체에 다니는 지인도 “사람 뽑는 건 이제 아예 쉽지 않다”며 한숨을 쉬더군요. 건설업 역시 신규 프로젝트가 줄고, 현장마다 일감이 줄어들면서 젊은 인력들이 설 자리가 점점 사라지고 있습니다. 구조적 변화에 대응하지 못하면 일자리는 더욱 줄어들 거라는 불안감, 그리고 그 피해가 고스란히 청년층에게 쏠린다는 점이 요즘 뉴스와 현실을 통해 반복해서 확인됩니다. 이쯤 되니 ‘이제는 정부와 기업 모두가 근본적인 변화를 고민해야 할 때’라는 공감대가 사회 곳곳에 확산되고 있습니다. 결국 지금 우리 사회가 맞닥뜨린 청년 고용률 최저, 자영업자 감소, 제조·건설업 고용 위축은 단순한 숫자의 문제가 아닙니다. 바로 나와 내 가족, 친구, 이웃의 꿈과 미래, 일상에 직접적으로 영향을 미치는 커다란 파도입니다. 이런 상황에서 모두가 입을 모아 말하는 건 ‘변화’와 ‘대책’입니다. 정부와 민간이 손을 맞잡고, 지금의 위기를 기회로 바꿀 수 있는 창의적이고 실질적인 해법을 내놓아야 할 때입니다. 청년들이 좀 더 쉽게 도전할 수 있고, 자영업자들이 다시 일어설 수 있으며, 산업 전반에 다시 활기가 도는 그날이 오기를, 오늘도 많은 이들이 간절히 기다리고 있습니다.